La contamination par le VIH provoque une réaction de l'organisme : la production d'anticorps spécifiquement dirigés contre le VIH. Le dépistage de l'infection par le VIH consiste à rechercher ces anticorps dans le sang. Lorsque ces anticorps sont présents, cela signifie que la personne est porteuse du VIH : elle est séropositive.

Le test de dépistage est réalisé à partir d'une prise de sang (pour laquelle il n'est pas nécessaire d'être à jeun).

Le test de dépistage consiste donc en la recherche des anticorps qui se développent en présence du VIH. Il fait appel à une technique appelée ELISA. Ce test n'a de valeur que lorsqu'il est strictement négatif. S'il existe le moindre doute sur sa négativité, le biologiste pratique une autre technique, appelée Western-Blot. C'est ce second test (qui est le plus souvent pratiqué directement sur la même prise de sang) qui permettra de dire si le résultat est positif ou négatif.

Un test est négatif lorsqu'il a été réalisé après une période de 3 mois sans risque. Une personne peut avoir été contaminée tout en ayant un test négatif, si celui-ci a été réalisé trop tôt. Elle ne saura pas qu'elle est séropositive. A ce stade, elle est également très contaminante pour ses partenaires (c'est au cours des premières semaines de la séropositivité, alors que le test est encore négatif, que le virus se transmet le plus facilement, notamment au cours des rapports sexuels). C'est dire l'importance de ce délai.

Où faire un test ?

- Dans un laboratoire d'analyse médicale sur prescription d'un médecin ; le résultat est en général disponible en 1 à 2 jours en moyenne et est remboursé par la Sécurité Sociale (en France)

- Dans un Centre de Dépistage Anonyme et Gratuit (CDAG)

Pour trouver facilement l'adresse du centre de dépistage anonyme et gratuit la plus proche de chez vous, appelez Sida Info Service (0 800 840 800, appel anonyme et gratuit à partir d'un téléphone fixe, 24h/24) ou rendez-vous sur le site internet www.sida-info-service.org . Les CDAG sont présents dans tous les départements français.

L'accueil y est anonyme. Un médecin aborde avec la personne les stratégies de prévention, et évalue les risques éventuels. Il prescrit un test de dépistage en fonction de cette évaluation et éventuellement du délai écoulé depuis la prise de risque. La prise de sang est réalisée sur place. Le résultat est rendu par le médecin, à l'issue d'un délai allant généralement de 3 à 7 jours.